"Не обязательно знать дорогу, достаточно уметь ее находить".
Что-то меня на прозу пробило. Я как-то уже печатала небольшой рассказ... Нашла его на днях, и он плавно перерос во что-то большее, но опять недописанное. ))
Итак... Много букв...
читать дальшеОльх
Глава 1.
Определённо, что-то было в этом человеке, от чего она пошла за ним: не попадаясь ему на глаза, тихо, но быстро, брюхом почти припадая к земле и старательно пряча в тень свою рыжую шкурку. Она преследовала его от самой опушки леса, куда он вломился жаркий, душный, пахнущий кровью и смертью. Он не был похож на низкорослых всадников степей, коих она видела в избытке этим летом. Не был он похож и на жителей леса, таких же диких, как обитающие тут звери, но сила, исходившая от него, заставляла тревожно биться её сердце. Влекомая доселе неведомым ей чувством, лисичка проводила человека до берега ручья, с любопытством посмотрела, как он наспех промыл и перевязал рану на бедре, любовно приладил меч за спину, поймала его пристальный серый взгляд, и вместо того, чтобы удрать подальше, опять побежала за ним, прячась в густом ельнике. Человек шёл уверенно и бесшумно. Остановился он только ближе к вечеру, выбрав для ночлега поросший молодыми вязами пригорок. Ниже, в небольшом овраге бил родник, где лисичка успела напиться раньше, чем её заметили снова. Убедившись, что он уснул, она заползла в старую барсучью нору и приготовилась ждать рассвет. Потом опять был утомительный бег через лес, знакомые места давно уже кончились, потянулся нескончаемый бурелом. Устрашающий меч бился о спину воина, скрипел о потёртый кожаный доспех. Он больше не оглядывался на неё и не пытался её искать. Лисичке хотелось есть, пить, но человек неумолимо спешил дальше, уводя её за собой на невидимой нити. Скоро она почуяла запах огромного старого болота. Человек, видимо, тоже почувствовал его, потому что, наконец, остановился. Лес вокруг отдавал сыростью и перезрелыми грибами. Воин с трудом развёл костёр из влажных веток и принялся за нехитрую трапезу. Лисичке пришлось довольствоваться парой лягушек и глотком стоячей чёрной воды.
Ольх почти сразу заметил необычную попутчицу. За несколько суток но успел хорошо изучить её ауру и не нашёл в ней ничего магического. Разве что отголосок странной тоски во взгляде, перехваченном у ручья. Больше она на глаза ему не попадалась, но её присутствие он ощущал кожей. Через болота ей незамеченной уже не пройти. Тропа одна и спрятаться на ней негде.
Утром он вырубил из чахлой поросли два самых крепких на вид деревца и отправился в путь. Немного помешкав, лисичка пошла за ним, сначала робко, а потом уже не таясь. Человек не обращал на неё внимание. Болота закончились, опять потянулся лес. Лисичка больше не пряталась, но бежала на отдалении.
Вечерами у костра Ольх разговаривал со своей пугливой спутницей, делился добычей и всё пытался понять, что она нашла в нём, забытом воине прошлого. Уже давно умерли те, кто ненавидел или любил его, умерли страшные легенды о его деяниях, а он жил и не менялся, как жил и не менялся мир вокруг него. Так же рождались и умирали государства, мужчины так же делили золото, власть и женщин… Скучно! Всё это он рассказывал лисичке, а лисичка слушала.
Когда-то он думал, что рождён для дел великих и ужасных, но потом понял, что он лишь орудие в умелых пальцах кукловода, что блеск, слава и преклонение лишь мишура. И он перестал играть в эти игры. Теперь он никто. Ему хотелось домой, но за прошедшие столетия перестало существовать место, некогда служившее ему домом. Он остался один, пленник собственной силы. Тогда он научился скрывать её, но всегда находились люди, желающие испытать его. Сколько трупов на дороге он оставил на этот раз? Уж лучше идти лесом. Здесь всё просто и понятно. Здесь на тебя не нападут из глупого желания самоутвердится… Мальчишку было жаль. Говорил же он ему, что опасный спутник. Теперь придётся принести его отцу дурную весть. А ведь бойни почти удалась избежать. Её бы и не было, кабы не горячность парня! Тяжесть опять навалилась на плечи, сдавила тисками грудь. Не удержал. Не успел. Стало трудно дышать. За спиной тоскливо тявкнула лисица. Ольх вздрогнул и очнулся. Она стояла за освещённым кругом костра и смотрела на него тем же печальным взглядом, потом вздохнула почти по-человечески, сделала шаг и ткнулась носом в протянутую руку. Больше она от него не отходила, по крайней мере, надолго. Так и вышли из леса вместе.
За два года до этого…
Паника, паника, паника! – Моя душа металась в маленьком чужом теле вот уже несколько минут, а казалось, часов, дней… Боже! Я не этого хотела… Где ты?... Темно… Страшно… Забываю… Мама? Это ты? Хорошо-то как… Кто я?
Странно, он ещё никогда не брал в спутники зверя. Ездовые животные не в счет. Они такие же игрушки в руках человека, как человек в руках судьбы. После потери Альвда становилось страшно и за жизнь простой лисички. Забытый воин – плохой попутчик. Но лисичка так не думала. Она обладала врождённым чутьём, и это чутьё подсказывало ей идти за человеком. Идти ничего не прося взамен. Иногда даже богу нужна поддержка, а он богом не был, как не был он давно и человеком. Люди столько не живут. Лисичка это знала, Ольх не хотел задумываться над этим.
Звериная тропа незаметно перешла в тропинку, тропинка в дорогу. День стоял солнечный, по летнему знойный, редкие облака лениво скользили по небу и растворялись в воздухе не достигая горизонта.
- Вот так и живём: то болота, то жара, а то чего и похуже… Ты, Лиска, лучше иди домой. Скоро деревня покажется. Там лис не жалуют. Кыш! Кыш! Иди отсюда! – В который раз попытался прогнать рыжую подругу Ольх. Голос прозвучал неуверенно. Он и сам не хотел, чтобы лисичка уходила. Странно? Но пусть будет так.
Деревня встретила путников равнодушно. Даже самые шустрые бабки и вездесущие мальчишки размякли от жары и провожали странную пару ленивыми взглядами. У колодца Ольх остановился, снял перевязь с мечом, пропылённую кожаную жилетку, аккуратно прислонил ножны к колодезному срубу и с видимым удовольствием вылил себе на голову два ведра ледяной воды. Лисица недоверчиво следила за действиями человека и, подумав, предпочла отойти подальше от разлетавшихся брызг.
- Сморило тебя, человече? – участливо спросил с ближайшей завалинки какой-то дедок.
- Жара… Давно не случалось такого в Жнивень!
- На моей памяти лет с десяток, а то и больше! – обрадовался собеседнику дед.
- Может и с десяток…
- Та не! Больше! Помнится, в тот год ещё Завражье погорело и лесовики перебралась за болота.
- То-то я их по пути не встретил. Не возвращался с тех пор лесной народ?
- Не-е… Были пару раз, да на жильё не ворочались… А ты из лесу что ли? На дикого не похож.
- Пришлось… Нужда заставила.
- А-а… Нужда-то она не спрашивает. А зверь твой ручной что ли?
- Не совсем. Она мне на вроде собаки… - Лисичка, лежавшая у брошенной кожанки, недовольно дёрнула ухом.
- Ты, это… того… на ночлег тут не останешься? А то на краю хата свободная. Бобыля нашего седьмицу назад гадина зубастая утащила. Пустует хатка.
- Нежить? – Насторожился Ольх.
- Ну да. Повадилася, мерзость такая, людей как кур таскать! По одному в лес не ходим.
- А не медведь?
- Медведи людей не жрут! От Захарки одна голова и осталась. На дереве нашли. Так и захоронили одну голову-то…
- И давно у вас так?
- С конца весны. Зимой-то тихо было, а как снег сошел, да трава в рост пошла, вот тогда и явилась напасть на наши головы.
- А власти что?
- Да мы и не сообщали. Понаедут тут, перебаламутят всё. Не сделают ничего. Да и денег у нас таких нет. Но на одного героя наскребём. – Закинул удочку дед.
- Мне вообще-то в Древец надо… Думал к завтрому добраться.
- Ты погодь, путник! Я сейчас с нашими поговорю. Отплатим добром! А то власти, сам понимаешь… А мы люди бедные… А у тебя меч. Да и хатка простаивает… - дед подхватился с завалинки и быстренько посеменил к дому старосты, а Ольх обреченно посмотрел на лисичку.
- Вот и попали мы с тобой, Лиска, в передрягу. А ещё и шага от леса не сделали.
Откуда-то прибежали две молодухи и стали с интересом поглядывать на воина, за плетнём перешептывались мальчишки, к колодцу стягивался народ.
- Теперь просто так не уйдём. Придётся неведому зверушку ловить… Но нам-то что, Лиска? Всё равно не спешим, а злая весть подождет… - Ольху показалось, что глаза зверя одобрительно блеснули, даже слишком одобрительно. «Охотница!» - Подумал он. Знал бы он, что подумала лисица!
Торговаться долго Ольх не стал. Денег в этой дыре отродясь не водилось, поэтому сговорились на провизии в дорогу да целебных травах-снадобьях. От хатки он отказался, сославшись на несуществующий дом да невесту. Молодухи поникли, но глазами стрелять не перестали. Видимо крепкие детишки были бы здесь не лишними. «Везде одно и то же!» - усмехнулся Ольх.
Остановиться решил он у того самого старика: дом добротный, девок и детей нет, одна старуха и та глухая. Силантий оказался крепким мужичком, хату и двор содержал в порядке и болезнями старческими не страдал, на лиску посматривал криво, с опаской – а как кур передушит, но в дом пустил. Лиса тенью прошмыгнула в дверь и тут же забилась под лавку, где присел Ольх. Старуха подала на стол нехитрый крестьянский ужин: кашу с маслом да холодный квас. Но не успел путник взять ложку, как в избу ввалились староста, молодухи с ароматным караваем и бочонком не менее ароматного хмельного мёда, плюгавенький мужичек с гармоникой, несколько парней и дородная жена старосты с товаркой. В горнице сразу стало тесно, и трапеза автоматически переместилась на улицу. Через полчаса вся деревня расположилась за одним столом, а ещё через пару часов веселье закрутилось во всю, но Ольх успел выяснить, что таинственное чудище шалит только с северной стороны деревни, как раз по дороге на Древец…
- Там как раз места ягодные, грибные, - громыхал староста, - Мы-то поначалу сами на медведя грешили, но как голову Захаркину на дереве нашли, так сразу смекнули – не медведь! Да и медведь наш потом отыскался, тоже одна башка косматая и осталась. Детей за малиной отпускать страшно. Вон Васька сходила и дурочкой вернулась, только мычит.
- А не надо было сироту в лес гнать! Сам виноват, изверг! – вступила в разговор супруга. – Мы её, Василиску, к себе взяли, как Захар пропал, племянница она его. Бедная девочка! Сначала отца с матерью в лесу схоронила, от них даже голов не нашли! А потом и с дядькой случилось. Я уж её отговаривала – не ходи в лес этот проклятый, а он, - старостиха ткнула пальцем в мужа и так зыркнула, будто это он сам всех загрыз – разрешил да корзину дал!
Староста сник, потянулся к кружке, одним могучим глотком осушил всю и начал оправдываться.
- Да я что? Я думал, сгинула погань в болоте. Мы ж на неё всем скопом облаву устроили. Сами её так и не увидели, а следы в болото привели. Огромные такие следы, не звериные. Потом с месяц тихо было, как раз до вчерашнего. Жалко Васятку, дурочкой теперь останется…
- Так. Значит, эта ваша нежить только одну семью извела? Или ещё кто без вести пропал? – уточнил Ольх. Выяснилось, что больше в деревне никто не пропадал, как, впрочем, и не появлялся. Он первый путник за три месяца и то с другой стороны леса пришёл.
- Надо бы на девочку посмотреть. – Сказал Ольх. Он уже начал кое-что подозревать, но народу теперь было наплевать и на девочку и на гадину зубастую. У народа был праздник – первый гость за лето, поэтому Ольх пошёл искать девочку сам. Лисица побежала за ним. «Кто бы сомневался!» - грустно усмехнулся он толи зверю, толи своим мыслям. Он уже понял, что игра началась, и теперь его ход. И ночное нападение, и смерть Альвда, и чудовище в деревне, и неожиданная привязанность лисы – слишком много событий сплелось в клубок в эти несколько дней. Кто-то хочет его вычислить, подкидывая несерьёзные задачки? Вряд ли – «Не сходи с ума, Ольх!» Преследователи потеряли его ещё на подходах к лесу и не могли ждать здесь. Он сам не знал, где выйдет и что вообще решит рассказать семье о смерти единственного сына. Значит, либо его ждали именно здесь, и кто-то хорошо осведомлён, либо на всех дорогах есть подобные подставы. Но сколько же труда ради простого наёмника? Кому же он помешал на этот раз? Чьи планы нарушил? «Надо бы найти эту девочку и посмотреть на неё.» – вернулся к действительности Ольх. Сколько бы столетий не прошло, а он хорошо помнил, как подобное чудовище лишило его родителей, братьев и обычной человеческой жизни. Кто кроме Немого Бога и самого Ольха могут знать о «подарке» Тёмного принца? Ответ: никто. Значит всё пустое. Значит это просто память…
Девочка дурачилась с котенком в огороде старосты и совсем не выглядела испуганной или больной. Она весело смеялась, дразня котёнка верёвочкой. Да и лет ей было не пять и не десять, как предполагалось вначале, а все четырнадцать – почти невеста.
- Василиса? – позвал её Ольх. Девочка вздрогнула, и смех стих. На Ольха смотрели огромные зелёные глаза будущей ведьмы. – Ты не хочешь мне ничего рассказать?
- М-м-м-м!!! – замотала головой девушка и попятилась к плетню.
- Со мной этот номер не пройдёт. – Ольх ловко преодолел ограду и в считанные секунды оказался перед девушкой.
- Ты... Ты колдун? - спросила она.
- Ну вот, заговорила. А мне говорили – дурочка. – Улыбнулся воин. – Нет. Я не колдун, но кое-что могу. Ты не пугайся. Я детей не ем. Расскажи лучше мне, кого в лесу видела пока я добрый.
- Он давно тут живёт. Он безобидный. – зачастила девушка.
- Стоп. Сначала ответь: у тебя все в семье такие… э-э-э… были? Ну… могли со зверьём общаться?
- Нет. Толь папа, но он нездешний был, и я.
- Я вижу, мы друг друга прекрасно понимаем. Пойдём, покажешь мне своего «друга». Это же не он тебя напугал? – Ольх безошибочно выбрал нужное направление и пошёл к лесу не оглядываясь. Он не сомневался, что Василиса пойдёт за ним, что-что, а ауры он умел считывать прекрасно. Девушка сразу доверилась ему, почуяв сильного, ну и природное обаяние помогло…
Ещё не войдя в лес Ольх понял, что «друга» он уже не увидит, по крайней мере, живым. Лиска, незаметно шнырявшая по кустам, испуганно тявкнула, но и до этого Ольх почувствовал в воздухе недавнюю тяжёлую смерть. Рука непроизвольно потянулась к мечу, опустилась, мышцы расслабились. Если тут и была опасность, то её уже нет. Василиса всё поняла чуть позже и с горестным воплем кинулась вглубь леса.
Мёртвая рысь отличалась крупными размерами и могла при жизни не только перепугать, но и сожрать неосторожного крестьянина. Да только Змея даже такой переросток не осилит.
- Его папа с собой привёл. Он не трогал никого… Даже коз не таскал… За что его так?
Ольх взял девушку за руку и отвёл подальше от растерзанного тела животного.
- За подарок. Ты же приняла подарок змея? Это его ты испугалась?
- Силантий… Он за мной тогда пошёл… Только он сам не свой был. Глаза страшные, в руках нож… Я его отродясь таким не видела. А потом… - девушка упрямо вытерла рукавом слёзы, - потом я решила дурочкой прикинуться, что б он меня не убил. Ой! Так это он Тишку! – Слёзы хлынули с новой силой. - Это ж она его первая заметила, а я в деревню побежала, испугалась.
- Силантий, говоришь. Странно. А припомни, в деревне он себя потом как вёл?
- Обычно. Как ни в чём не бывало. Жалел меня.
- Жалел, говоришь? Василиса, ты же меня обманываешь. – Покачал головой Ольх. – Силантий старик. Даже если он одержим чем-то, не смог бы он справиться с такой рысью и… с твоими родителями. Скажи уж лучше, что на свиданку бегала к кому-то, а теперь страшно стало. Или ты думаешь, что он страшнее меня? – Ольх улыбнулся одними губами, в голосе зазвучала сталь. – Старшно – не говори. Я тебе сам расскажу. Три-четыре месяца назад ты нашла в лесу раненого человека, замерзшего, голодного, чужого. В деревню идти он наотрез отказался. Конечно же, нашлась веская причина. Ты его пожалела, выходила. Он тебя за это отдарил долгой жизнью да шрамом на внутренней стороне руки, прям над подмышкой. Потом погибли твои родители. Ты ничего не поняла. Он тебя утешил. Такой сильный, добрый... Это его ты испугалась в лесу, когда раньше уговоренного прибежала на свидание. Да не дёргайся ты так! Нет его больше здесь. Ушёл он. Он своё дело сделал.
- Откуда ты всё это знаешь, колдун?! – девушка не то разозлилась, не то испугалась ещё больше.
- Тьфу! Что ты заладила: колдун, колдун? Да не колдун я! Живу долго. Знаю много. А то, что творилось тут – магия забытая, нечеловеческая. Тебе в детстве сказки о Чёрном Змее не рассказывали?
- Конечно, а при чём… Ой! – девушка зажала рот ладошкой и с ужасом уставилась на воина.
- Жаль, что ты слушала их плохо… Но теперь не важно. Он ушёл. Ты больше его никогда не увидишь. – «Надеюсь, что и я тоже.» - мелькнула мысль.
Он гладил девочку по голове, а сам думал, что не такой уж он дурак и перестраховщик – Это совпадением быть не может! В мир опять пришёл Тёмный принц, карающий меч Немого Бога. И что теперь делать? Вмешаться или идти своим путём? А где он, путь этот? Что за жизнь: жить не хочется, но и помирать тоже… Ольх тяжело вздохнул, встал с травы, отряхнулся.
- Пойдём в деревню. Скажем, что кончилось чудовище. Тишке твоему теперь всё равно, а людям успокоение.
Демонстрация огромной туши «гадины зубастой» должного впечатления на захмелевший народ не произвела. Только хозяйственный Силантий разочарованно поцокал языком, сетуя на безнадёжно испорченную порезами шкуру.
- Теперь только на стельки и сгодится. Как же вы его так исполосовали, господин охотник?
- Я тебе дам на стельки! – супруга старосты смерила покойную рысь оценивающим взглядом. Из лоскутков отличная шуба выйдет. А уж обрезки я тебе выдам.
Начавшийся было спор прекратил спокойных голос пришлого.
- Васятку вашу я с собой забираю. Ей лекарь толковый нужен. А чудище придётся сжечь, если не хотите потом от умертвия бегать. – Ольх уловил во взгляде девочки благодарность и понял, что поступил правильно.
Собирались недолго: Василисе брать особенно было нечего, а Ольх сумку не разбирал. Утром его разбудила незаметная жена Силантия, сунула в руки узелок с припасами, мешочек с травами и, замешкав, спросила:
- Может, всё же оставишь девочку, колдун?
- Я бы оставил, да пропадёт она тут. И не колдун я. – Старуха одарила его цепким взглядом и посеменила прочь.
Малонаезженная дорога уже исходила паром, робкая свежесть утра постепенно наполнялась жарким ароматом цветущего луга, пчёлы сменили звенящих комаров. Начался новый день. Колея нырнула под сень леса, Ольх с хрустом потянулся, скидывая с себя истому сна, и недовольно оглядел сложившуюся компанию: худенькая девочка-подросток с огромными, зелёными глазищами и мелкая лисица с хитрющими жёлтыми. Он думал, что Лиска уже не вернётся, боясь повторить участи рыси. Ан нет, явилась и бежит за ним, как ни в чём не бывало. Василиса пробовала было завести разговор, но наткнулась на сердитое молчание провожатого. «Не успел похоронить одного попутчика, как приходится брать другого! Что за полоса такая пошла? Поскорей бы добраться до города, пристроить девицу и идти дальше.» - раздражённо думал невыспавшийся Ольх. Пока вся деревня смотрела десятый сон, он успел ещё раз наведаться в лес, изучить следы, прикопать лишние и под утро вернуться в дом. Выводы напрашивались неутешительные, и Ольх торопился. Пешком добираться ещё долго, а время не ждёт. До Древиц пять дневных переходов его тренированным бегом. С таким хвостом, он ещё раз оглянулся на девочку, вся седмица выйдет, если не больше, и оставить нельзя было. Ей теперь придётся узнавать себя заново, силу свою постепенно изучать, и жить – жить несоизмеримо дольше, чем она может себе представить.
За две ночи, проведённые в лесу, узнать подробности о таинственном возлюбленном девочки ничего не удалось – Василиса засыпала, не успевая дожёвывать ужин. А на третий день они наткнулись на отряд стражников. Те объявили Ольха убийцей, растлителем малолетних, заковали в цепи и торжественно повезли в Древец. Василиса начала было вступаться, но Ольх одарил её весёлым взглядом, подмигнул, похабно улыбнулся стражникам и сам сдал оружие.
- Так быстрее доберёмся, Васька. – усмехнулся воин. Девочка нахмурилась, а лисица нырнула в кусты, окинув напоследок легкомысленного товарища настороженным взором.
Итак... Много букв...
читать дальшеОльх
Глава 1.
Определённо, что-то было в этом человеке, от чего она пошла за ним: не попадаясь ему на глаза, тихо, но быстро, брюхом почти припадая к земле и старательно пряча в тень свою рыжую шкурку. Она преследовала его от самой опушки леса, куда он вломился жаркий, душный, пахнущий кровью и смертью. Он не был похож на низкорослых всадников степей, коих она видела в избытке этим летом. Не был он похож и на жителей леса, таких же диких, как обитающие тут звери, но сила, исходившая от него, заставляла тревожно биться её сердце. Влекомая доселе неведомым ей чувством, лисичка проводила человека до берега ручья, с любопытством посмотрела, как он наспех промыл и перевязал рану на бедре, любовно приладил меч за спину, поймала его пристальный серый взгляд, и вместо того, чтобы удрать подальше, опять побежала за ним, прячась в густом ельнике. Человек шёл уверенно и бесшумно. Остановился он только ближе к вечеру, выбрав для ночлега поросший молодыми вязами пригорок. Ниже, в небольшом овраге бил родник, где лисичка успела напиться раньше, чем её заметили снова. Убедившись, что он уснул, она заползла в старую барсучью нору и приготовилась ждать рассвет. Потом опять был утомительный бег через лес, знакомые места давно уже кончились, потянулся нескончаемый бурелом. Устрашающий меч бился о спину воина, скрипел о потёртый кожаный доспех. Он больше не оглядывался на неё и не пытался её искать. Лисичке хотелось есть, пить, но человек неумолимо спешил дальше, уводя её за собой на невидимой нити. Скоро она почуяла запах огромного старого болота. Человек, видимо, тоже почувствовал его, потому что, наконец, остановился. Лес вокруг отдавал сыростью и перезрелыми грибами. Воин с трудом развёл костёр из влажных веток и принялся за нехитрую трапезу. Лисичке пришлось довольствоваться парой лягушек и глотком стоячей чёрной воды.
Ольх почти сразу заметил необычную попутчицу. За несколько суток но успел хорошо изучить её ауру и не нашёл в ней ничего магического. Разве что отголосок странной тоски во взгляде, перехваченном у ручья. Больше она на глаза ему не попадалась, но её присутствие он ощущал кожей. Через болота ей незамеченной уже не пройти. Тропа одна и спрятаться на ней негде.
Утром он вырубил из чахлой поросли два самых крепких на вид деревца и отправился в путь. Немного помешкав, лисичка пошла за ним, сначала робко, а потом уже не таясь. Человек не обращал на неё внимание. Болота закончились, опять потянулся лес. Лисичка больше не пряталась, но бежала на отдалении.
Вечерами у костра Ольх разговаривал со своей пугливой спутницей, делился добычей и всё пытался понять, что она нашла в нём, забытом воине прошлого. Уже давно умерли те, кто ненавидел или любил его, умерли страшные легенды о его деяниях, а он жил и не менялся, как жил и не менялся мир вокруг него. Так же рождались и умирали государства, мужчины так же делили золото, власть и женщин… Скучно! Всё это он рассказывал лисичке, а лисичка слушала.
Когда-то он думал, что рождён для дел великих и ужасных, но потом понял, что он лишь орудие в умелых пальцах кукловода, что блеск, слава и преклонение лишь мишура. И он перестал играть в эти игры. Теперь он никто. Ему хотелось домой, но за прошедшие столетия перестало существовать место, некогда служившее ему домом. Он остался один, пленник собственной силы. Тогда он научился скрывать её, но всегда находились люди, желающие испытать его. Сколько трупов на дороге он оставил на этот раз? Уж лучше идти лесом. Здесь всё просто и понятно. Здесь на тебя не нападут из глупого желания самоутвердится… Мальчишку было жаль. Говорил же он ему, что опасный спутник. Теперь придётся принести его отцу дурную весть. А ведь бойни почти удалась избежать. Её бы и не было, кабы не горячность парня! Тяжесть опять навалилась на плечи, сдавила тисками грудь. Не удержал. Не успел. Стало трудно дышать. За спиной тоскливо тявкнула лисица. Ольх вздрогнул и очнулся. Она стояла за освещённым кругом костра и смотрела на него тем же печальным взглядом, потом вздохнула почти по-человечески, сделала шаг и ткнулась носом в протянутую руку. Больше она от него не отходила, по крайней мере, надолго. Так и вышли из леса вместе.
За два года до этого…
Паника, паника, паника! – Моя душа металась в маленьком чужом теле вот уже несколько минут, а казалось, часов, дней… Боже! Я не этого хотела… Где ты?... Темно… Страшно… Забываю… Мама? Это ты? Хорошо-то как… Кто я?
Странно, он ещё никогда не брал в спутники зверя. Ездовые животные не в счет. Они такие же игрушки в руках человека, как человек в руках судьбы. После потери Альвда становилось страшно и за жизнь простой лисички. Забытый воин – плохой попутчик. Но лисичка так не думала. Она обладала врождённым чутьём, и это чутьё подсказывало ей идти за человеком. Идти ничего не прося взамен. Иногда даже богу нужна поддержка, а он богом не был, как не был он давно и человеком. Люди столько не живут. Лисичка это знала, Ольх не хотел задумываться над этим.
Звериная тропа незаметно перешла в тропинку, тропинка в дорогу. День стоял солнечный, по летнему знойный, редкие облака лениво скользили по небу и растворялись в воздухе не достигая горизонта.
- Вот так и живём: то болота, то жара, а то чего и похуже… Ты, Лиска, лучше иди домой. Скоро деревня покажется. Там лис не жалуют. Кыш! Кыш! Иди отсюда! – В который раз попытался прогнать рыжую подругу Ольх. Голос прозвучал неуверенно. Он и сам не хотел, чтобы лисичка уходила. Странно? Но пусть будет так.
Деревня встретила путников равнодушно. Даже самые шустрые бабки и вездесущие мальчишки размякли от жары и провожали странную пару ленивыми взглядами. У колодца Ольх остановился, снял перевязь с мечом, пропылённую кожаную жилетку, аккуратно прислонил ножны к колодезному срубу и с видимым удовольствием вылил себе на голову два ведра ледяной воды. Лисица недоверчиво следила за действиями человека и, подумав, предпочла отойти подальше от разлетавшихся брызг.
- Сморило тебя, человече? – участливо спросил с ближайшей завалинки какой-то дедок.
- Жара… Давно не случалось такого в Жнивень!
- На моей памяти лет с десяток, а то и больше! – обрадовался собеседнику дед.
- Может и с десяток…
- Та не! Больше! Помнится, в тот год ещё Завражье погорело и лесовики перебралась за болота.
- То-то я их по пути не встретил. Не возвращался с тех пор лесной народ?
- Не-е… Были пару раз, да на жильё не ворочались… А ты из лесу что ли? На дикого не похож.
- Пришлось… Нужда заставила.
- А-а… Нужда-то она не спрашивает. А зверь твой ручной что ли?
- Не совсем. Она мне на вроде собаки… - Лисичка, лежавшая у брошенной кожанки, недовольно дёрнула ухом.
- Ты, это… того… на ночлег тут не останешься? А то на краю хата свободная. Бобыля нашего седьмицу назад гадина зубастая утащила. Пустует хатка.
- Нежить? – Насторожился Ольх.
- Ну да. Повадилася, мерзость такая, людей как кур таскать! По одному в лес не ходим.
- А не медведь?
- Медведи людей не жрут! От Захарки одна голова и осталась. На дереве нашли. Так и захоронили одну голову-то…
- И давно у вас так?
- С конца весны. Зимой-то тихо было, а как снег сошел, да трава в рост пошла, вот тогда и явилась напасть на наши головы.
- А власти что?
- Да мы и не сообщали. Понаедут тут, перебаламутят всё. Не сделают ничего. Да и денег у нас таких нет. Но на одного героя наскребём. – Закинул удочку дед.
- Мне вообще-то в Древец надо… Думал к завтрому добраться.
- Ты погодь, путник! Я сейчас с нашими поговорю. Отплатим добром! А то власти, сам понимаешь… А мы люди бедные… А у тебя меч. Да и хатка простаивает… - дед подхватился с завалинки и быстренько посеменил к дому старосты, а Ольх обреченно посмотрел на лисичку.
- Вот и попали мы с тобой, Лиска, в передрягу. А ещё и шага от леса не сделали.
Откуда-то прибежали две молодухи и стали с интересом поглядывать на воина, за плетнём перешептывались мальчишки, к колодцу стягивался народ.
- Теперь просто так не уйдём. Придётся неведому зверушку ловить… Но нам-то что, Лиска? Всё равно не спешим, а злая весть подождет… - Ольху показалось, что глаза зверя одобрительно блеснули, даже слишком одобрительно. «Охотница!» - Подумал он. Знал бы он, что подумала лисица!
Торговаться долго Ольх не стал. Денег в этой дыре отродясь не водилось, поэтому сговорились на провизии в дорогу да целебных травах-снадобьях. От хатки он отказался, сославшись на несуществующий дом да невесту. Молодухи поникли, но глазами стрелять не перестали. Видимо крепкие детишки были бы здесь не лишними. «Везде одно и то же!» - усмехнулся Ольх.
Остановиться решил он у того самого старика: дом добротный, девок и детей нет, одна старуха и та глухая. Силантий оказался крепким мужичком, хату и двор содержал в порядке и болезнями старческими не страдал, на лиску посматривал криво, с опаской – а как кур передушит, но в дом пустил. Лиса тенью прошмыгнула в дверь и тут же забилась под лавку, где присел Ольх. Старуха подала на стол нехитрый крестьянский ужин: кашу с маслом да холодный квас. Но не успел путник взять ложку, как в избу ввалились староста, молодухи с ароматным караваем и бочонком не менее ароматного хмельного мёда, плюгавенький мужичек с гармоникой, несколько парней и дородная жена старосты с товаркой. В горнице сразу стало тесно, и трапеза автоматически переместилась на улицу. Через полчаса вся деревня расположилась за одним столом, а ещё через пару часов веселье закрутилось во всю, но Ольх успел выяснить, что таинственное чудище шалит только с северной стороны деревни, как раз по дороге на Древец…
- Там как раз места ягодные, грибные, - громыхал староста, - Мы-то поначалу сами на медведя грешили, но как голову Захаркину на дереве нашли, так сразу смекнули – не медведь! Да и медведь наш потом отыскался, тоже одна башка косматая и осталась. Детей за малиной отпускать страшно. Вон Васька сходила и дурочкой вернулась, только мычит.
- А не надо было сироту в лес гнать! Сам виноват, изверг! – вступила в разговор супруга. – Мы её, Василиску, к себе взяли, как Захар пропал, племянница она его. Бедная девочка! Сначала отца с матерью в лесу схоронила, от них даже голов не нашли! А потом и с дядькой случилось. Я уж её отговаривала – не ходи в лес этот проклятый, а он, - старостиха ткнула пальцем в мужа и так зыркнула, будто это он сам всех загрыз – разрешил да корзину дал!
Староста сник, потянулся к кружке, одним могучим глотком осушил всю и начал оправдываться.
- Да я что? Я думал, сгинула погань в болоте. Мы ж на неё всем скопом облаву устроили. Сами её так и не увидели, а следы в болото привели. Огромные такие следы, не звериные. Потом с месяц тихо было, как раз до вчерашнего. Жалко Васятку, дурочкой теперь останется…
- Так. Значит, эта ваша нежить только одну семью извела? Или ещё кто без вести пропал? – уточнил Ольх. Выяснилось, что больше в деревне никто не пропадал, как, впрочем, и не появлялся. Он первый путник за три месяца и то с другой стороны леса пришёл.
- Надо бы на девочку посмотреть. – Сказал Ольх. Он уже начал кое-что подозревать, но народу теперь было наплевать и на девочку и на гадину зубастую. У народа был праздник – первый гость за лето, поэтому Ольх пошёл искать девочку сам. Лисица побежала за ним. «Кто бы сомневался!» - грустно усмехнулся он толи зверю, толи своим мыслям. Он уже понял, что игра началась, и теперь его ход. И ночное нападение, и смерть Альвда, и чудовище в деревне, и неожиданная привязанность лисы – слишком много событий сплелось в клубок в эти несколько дней. Кто-то хочет его вычислить, подкидывая несерьёзные задачки? Вряд ли – «Не сходи с ума, Ольх!» Преследователи потеряли его ещё на подходах к лесу и не могли ждать здесь. Он сам не знал, где выйдет и что вообще решит рассказать семье о смерти единственного сына. Значит, либо его ждали именно здесь, и кто-то хорошо осведомлён, либо на всех дорогах есть подобные подставы. Но сколько же труда ради простого наёмника? Кому же он помешал на этот раз? Чьи планы нарушил? «Надо бы найти эту девочку и посмотреть на неё.» – вернулся к действительности Ольх. Сколько бы столетий не прошло, а он хорошо помнил, как подобное чудовище лишило его родителей, братьев и обычной человеческой жизни. Кто кроме Немого Бога и самого Ольха могут знать о «подарке» Тёмного принца? Ответ: никто. Значит всё пустое. Значит это просто память…
Девочка дурачилась с котенком в огороде старосты и совсем не выглядела испуганной или больной. Она весело смеялась, дразня котёнка верёвочкой. Да и лет ей было не пять и не десять, как предполагалось вначале, а все четырнадцать – почти невеста.
- Василиса? – позвал её Ольх. Девочка вздрогнула, и смех стих. На Ольха смотрели огромные зелёные глаза будущей ведьмы. – Ты не хочешь мне ничего рассказать?
- М-м-м-м!!! – замотала головой девушка и попятилась к плетню.
- Со мной этот номер не пройдёт. – Ольх ловко преодолел ограду и в считанные секунды оказался перед девушкой.
- Ты... Ты колдун? - спросила она.
- Ну вот, заговорила. А мне говорили – дурочка. – Улыбнулся воин. – Нет. Я не колдун, но кое-что могу. Ты не пугайся. Я детей не ем. Расскажи лучше мне, кого в лесу видела пока я добрый.
- Он давно тут живёт. Он безобидный. – зачастила девушка.
- Стоп. Сначала ответь: у тебя все в семье такие… э-э-э… были? Ну… могли со зверьём общаться?
- Нет. Толь папа, но он нездешний был, и я.
- Я вижу, мы друг друга прекрасно понимаем. Пойдём, покажешь мне своего «друга». Это же не он тебя напугал? – Ольх безошибочно выбрал нужное направление и пошёл к лесу не оглядываясь. Он не сомневался, что Василиса пойдёт за ним, что-что, а ауры он умел считывать прекрасно. Девушка сразу доверилась ему, почуяв сильного, ну и природное обаяние помогло…
Ещё не войдя в лес Ольх понял, что «друга» он уже не увидит, по крайней мере, живым. Лиска, незаметно шнырявшая по кустам, испуганно тявкнула, но и до этого Ольх почувствовал в воздухе недавнюю тяжёлую смерть. Рука непроизвольно потянулась к мечу, опустилась, мышцы расслабились. Если тут и была опасность, то её уже нет. Василиса всё поняла чуть позже и с горестным воплем кинулась вглубь леса.
Мёртвая рысь отличалась крупными размерами и могла при жизни не только перепугать, но и сожрать неосторожного крестьянина. Да только Змея даже такой переросток не осилит.
- Его папа с собой привёл. Он не трогал никого… Даже коз не таскал… За что его так?
Ольх взял девушку за руку и отвёл подальше от растерзанного тела животного.
- За подарок. Ты же приняла подарок змея? Это его ты испугалась?
- Силантий… Он за мной тогда пошёл… Только он сам не свой был. Глаза страшные, в руках нож… Я его отродясь таким не видела. А потом… - девушка упрямо вытерла рукавом слёзы, - потом я решила дурочкой прикинуться, что б он меня не убил. Ой! Так это он Тишку! – Слёзы хлынули с новой силой. - Это ж она его первая заметила, а я в деревню побежала, испугалась.
- Силантий, говоришь. Странно. А припомни, в деревне он себя потом как вёл?
- Обычно. Как ни в чём не бывало. Жалел меня.
- Жалел, говоришь? Василиса, ты же меня обманываешь. – Покачал головой Ольх. – Силантий старик. Даже если он одержим чем-то, не смог бы он справиться с такой рысью и… с твоими родителями. Скажи уж лучше, что на свиданку бегала к кому-то, а теперь страшно стало. Или ты думаешь, что он страшнее меня? – Ольх улыбнулся одними губами, в голосе зазвучала сталь. – Старшно – не говори. Я тебе сам расскажу. Три-четыре месяца назад ты нашла в лесу раненого человека, замерзшего, голодного, чужого. В деревню идти он наотрез отказался. Конечно же, нашлась веская причина. Ты его пожалела, выходила. Он тебя за это отдарил долгой жизнью да шрамом на внутренней стороне руки, прям над подмышкой. Потом погибли твои родители. Ты ничего не поняла. Он тебя утешил. Такой сильный, добрый... Это его ты испугалась в лесу, когда раньше уговоренного прибежала на свидание. Да не дёргайся ты так! Нет его больше здесь. Ушёл он. Он своё дело сделал.
- Откуда ты всё это знаешь, колдун?! – девушка не то разозлилась, не то испугалась ещё больше.
- Тьфу! Что ты заладила: колдун, колдун? Да не колдун я! Живу долго. Знаю много. А то, что творилось тут – магия забытая, нечеловеческая. Тебе в детстве сказки о Чёрном Змее не рассказывали?
- Конечно, а при чём… Ой! – девушка зажала рот ладошкой и с ужасом уставилась на воина.
- Жаль, что ты слушала их плохо… Но теперь не важно. Он ушёл. Ты больше его никогда не увидишь. – «Надеюсь, что и я тоже.» - мелькнула мысль.
Он гладил девочку по голове, а сам думал, что не такой уж он дурак и перестраховщик – Это совпадением быть не может! В мир опять пришёл Тёмный принц, карающий меч Немого Бога. И что теперь делать? Вмешаться или идти своим путём? А где он, путь этот? Что за жизнь: жить не хочется, но и помирать тоже… Ольх тяжело вздохнул, встал с травы, отряхнулся.
- Пойдём в деревню. Скажем, что кончилось чудовище. Тишке твоему теперь всё равно, а людям успокоение.
Демонстрация огромной туши «гадины зубастой» должного впечатления на захмелевший народ не произвела. Только хозяйственный Силантий разочарованно поцокал языком, сетуя на безнадёжно испорченную порезами шкуру.
- Теперь только на стельки и сгодится. Как же вы его так исполосовали, господин охотник?
- Я тебе дам на стельки! – супруга старосты смерила покойную рысь оценивающим взглядом. Из лоскутков отличная шуба выйдет. А уж обрезки я тебе выдам.
Начавшийся было спор прекратил спокойных голос пришлого.
- Васятку вашу я с собой забираю. Ей лекарь толковый нужен. А чудище придётся сжечь, если не хотите потом от умертвия бегать. – Ольх уловил во взгляде девочки благодарность и понял, что поступил правильно.
Собирались недолго: Василисе брать особенно было нечего, а Ольх сумку не разбирал. Утром его разбудила незаметная жена Силантия, сунула в руки узелок с припасами, мешочек с травами и, замешкав, спросила:
- Может, всё же оставишь девочку, колдун?
- Я бы оставил, да пропадёт она тут. И не колдун я. – Старуха одарила его цепким взглядом и посеменила прочь.
Малонаезженная дорога уже исходила паром, робкая свежесть утра постепенно наполнялась жарким ароматом цветущего луга, пчёлы сменили звенящих комаров. Начался новый день. Колея нырнула под сень леса, Ольх с хрустом потянулся, скидывая с себя истому сна, и недовольно оглядел сложившуюся компанию: худенькая девочка-подросток с огромными, зелёными глазищами и мелкая лисица с хитрющими жёлтыми. Он думал, что Лиска уже не вернётся, боясь повторить участи рыси. Ан нет, явилась и бежит за ним, как ни в чём не бывало. Василиса пробовала было завести разговор, но наткнулась на сердитое молчание провожатого. «Не успел похоронить одного попутчика, как приходится брать другого! Что за полоса такая пошла? Поскорей бы добраться до города, пристроить девицу и идти дальше.» - раздражённо думал невыспавшийся Ольх. Пока вся деревня смотрела десятый сон, он успел ещё раз наведаться в лес, изучить следы, прикопать лишние и под утро вернуться в дом. Выводы напрашивались неутешительные, и Ольх торопился. Пешком добираться ещё долго, а время не ждёт. До Древиц пять дневных переходов его тренированным бегом. С таким хвостом, он ещё раз оглянулся на девочку, вся седмица выйдет, если не больше, и оставить нельзя было. Ей теперь придётся узнавать себя заново, силу свою постепенно изучать, и жить – жить несоизмеримо дольше, чем она может себе представить.
За две ночи, проведённые в лесу, узнать подробности о таинственном возлюбленном девочки ничего не удалось – Василиса засыпала, не успевая дожёвывать ужин. А на третий день они наткнулись на отряд стражников. Те объявили Ольха убийцей, растлителем малолетних, заковали в цепи и торжественно повезли в Древец. Василиса начала было вступаться, но Ольх одарил её весёлым взглядом, подмигнул, похабно улыбнулся стражникам и сам сдал оружие.
- Так быстрее доберёмся, Васька. – усмехнулся воин. Девочка нахмурилась, а лисица нырнула в кусты, окинув напоследок легкомысленного товарища настороженным взором.
@темы: Рассказы
-
-
28.05.2010 в 01:37Здорово *__*
Хочется дальше -)
-
-
28.05.2010 в 12:10Честно, честно? У меня пока взгляд замыленный.
-
-
28.05.2010 в 15:02Язык легкий, сюжет интересный *__*